اسآرا گورتون فکر می‌کرد که همه‌گیری کووید به همان اندازه بد است که ممکن است برای NHS اتفاق بیفتد. اما اکنون، در حالی که پرستاران، کارکنان آمبولانس و سایر کارکنان بهداشتی در حال برنامه ریزی برای اعتصابات بیشتر در خدماتی هستند که از قبل زانو زده است، زنی که مذاکرات حقوق را برای اتحادیه های صحی رهبری می کند معتقد است که اشتباه کرده است. او می‌گوید: «این بدتر است – زیرا وضعیتی است که ما به دلیل انتخاب سیاسی در آن قرار داریم.
نخست وزیر ریشی سوناک و وزرای او دوست دارند رهبران اتحادیه ها را به عنوان مبارزان چپ، یعنی آرتور اسکارگیلز امروزی معرفی کنند. با انجام این کار، آنها معتقدند که می توانند مردم را علیه اعتصاب کنندگان معطوف کنند، زیرا اختلافات ادامه دارد و همدردی ها کمرنگ می شود.
اما گورتون، رئیس بهداشت در Unison، بزرگترین اتحادیه کشور، و رئیس شورای کارکنان NHS که نماینده کارکنان در مذاکرات پرداخت با وزرا و کارفرمایان است، به هیچ وجه با این کلیشه سازگار نیست.
او که طبیعتش ملایم است، اما آماده است تا حقایق وحشیانه را بیان کند، سلاحی مرگبار برای کسانی است که برای دستمزد بهتر می جنگند. گورتون با 20 سال تجربه در پرداخت حقوق NHS، از بازی های سیاسی که با خدمات بهداشتی انجام می شود خشمگین است.
او می گوید کووید جهانی بود و خارج از کنترل ما بود. اما فاجعه کنونی توسط سیاستمداران محافظه کار در وست مینستر ساخته شده است. «با همه‌گیری، به نظر می‌رسید که به چیزی پاسخ می‌دهیم که تقصیر کسی نبود. در حالی که به نظر می رسد افرادی که در حال تصمیم گیری هستند، به ویژه در مورد بودجه، اهمیتی نمی دهند.
این یک اتهام قوی به کسانی است که با آنها مذاکره می کند، اما به نظر می رسد او مطمئن است که چه زمانی باید مسائل را روی خط بگذارد، و چه زمانی باید در اطراف یک میز کاسبکار باشد. او جلسات با وزرا و مقامات، از جمله دیدار دوشنبه گذشته را که اولین نشانه های آزمایشی پیشرفت را به همراه داشت، «همیشه مدنی» توصیف می کند. آنها صمیمی هستند. ما در اتاق ها نمی نشینیم و سر مردم فریاد می زنیم. اما جنبه پولادین من ظاهر می شود. من اهل فشار دادن نیستم.»
این واضح است زیرا او دوباره از وزرا انتقاد می کند و می گوید اتحادیه ها با مردم هماهنگ هستند. «اگر واقعاً به جمعیت اهمیت می‌دادید، همه نظرسنجی‌ها، نظرسنجی‌های نگرش‌های اجتماعی را می‌بینید که نشان می‌دهد مردم در بریتانیا تقریباً بیش از همه چیز برای داشتن یک خدمات بهداشتی خوب و کارآمد جایزه دارند، و شما این را در راه منعکس می‌کنید. شما کشور را اداره می کنید.»
در نبرد برای افکار عمومی – رقابت برای قلب ها و ذهن ها – به نظر می رسد که در هفته های ابتدایی سال 2023، اگر چیزی باشد، این اتحادیه ها هستند که برنده می شوند.
به نظر می رسد تاکتیک سوناک که اتحادیه ها را در مجالس عوام به زباله اندازد، و ادعا می کنند که حزب کارگر هر هفته در جیب آنها است، در پاسخ به سؤالات نخست وزیر، در خطر جدی نتیجه معکوس قرار دارد – و امثال گورتون می توانند آن را احساس کنند.
نظرسنجی Opinium ما در روز یکشنبه نشان می‌دهد که پرستاران و رهبران آنها بسیار محبوب‌تر از دولت هستند. در حالی که 34 درصد از مردم با رسیدگی پرستاران به اختلاف موافق هستند، 21 درصد مخالف هستند. تنها 14 درصد مواضع دولت را تأیید می کنند، در حالی که 48 درصد مخالف هستند. ارقام در مورد اختلاف آمبولانس نیز به شدت به نفع اعتصاب کنندگان متمایل است. پیشتازی حزب کارگر از آخرین نظرسنجی سه هفته پیش، دو امتیاز افزایش یافته است، پس از دوره ای که اخبار تحت سلطه بحران در NHS و اعتصابات قرار گرفته است.
شواهد دیگری نیز وجود دارد که نشان می دهد اتحادیه ها از بحران کنونی قدرت می گیرند. اتحادیه‌های بهداشتی که در قلب مناقشه قرار دارند، مانند کالج سلطنتی پرستاری (RCN)، شاهد افزایش عضویت آنها در هفته‌های اخیر بوده‌اند. گفته می شود که RCN از تابستان گذشته حدود 10 درصد رشد داشته است و رکورد بیش از 500000 دستگاه را به ثبت رسانده است. Unison نیز رشد قوی را گزارش می دهد.
یکی از منابع اتحادیه گفت: «مردم متوجه می شوند کاری که ما انجام می دهیم درست است. آنها با علت همذات پنداری می کنند.»
هفته گذشته، سوناک در یک برنامه تلویزیونی سیاسی حزبی، هیچ اشاره‌ای به اعتصابات NHS نکرد، و در عوض در مورد اینکه چگونه دولت منابع بی‌سابقه‌ای را برای پرداخت هزینه پرستاران بیشتر و پزشکان بیشتر جمع‌آوری کرده است. اما نشانه هایی وجود دارد که نشان می دهد دیگران در رأس دولت، از جمله وزیر بهداشت، استیو بارکلی، به طور فزاینده ای نگران تشدید بحران هستند.
ارقام جدید نشان دهنده بدترین زمان پاسخگویی آمبولانس های ثبت شده در انگلستان باعث نگرانی جدی در میان نمایندگان محافظه کار و در داخل دولت شد. تعداد افرادی که 12 ساعت یا بیشتر منتظر بودند تا در A&E پذیرش شوند به بالاترین حد خود رسیده است. میانگین زمان پاسخ برای افراد مبتلا به سکته مغزی، سوختگی شدید یا درد قفسه سینه 93 دقیقه، پنج برابر هدف 18 دقیقه بود.
یکی از نمایندگان ارشد حزب محافظه‌کار گفت که سخت‌تر کردن اختلافات در مورد حقوق و دستمزد و اصرار اینکه پولی بیشتر از مبالغ پیشنهادی وجود ندارد، حزب او را به فاجعه‌ای حتمی سوق می‌دهد. او گفت: «اگر این امر تا بهار و نزدیک به انتخابات محلی ماه مه ادامه یابد، ما به قتل خواهیم رسید.
گورتون می‌گوید که در مذاکرات دوشنبه گذشته، بارکلی برای اولین بار اشاره کرد که نیاز به تغییر رویکرد وجود دارد و پول بیشتری نسبت به آنچه قبلا پیشنهاد شده بود باید روی میز گذاشته شود. او گفت: “من فکر می کنم او اکنون می خواهد برای انجام این کار با ما همکاری کند.” “من فکر می کنم که او بتواند یا نه، به صدراعظم بستگی دارد [Jeremy Hunt] – که با توجه به نقش قبلی او طعنه آمیز است [as health secretary] – و نخست وزیر.»
وی افزود: آنچه فوراً مورد نیاز است، حل و فصل اختلاف است و آنچه لازم است صدراعظم متعهد به تامین مالی بیش از آنچه در سال جاری تاکنون سرمایه گذاری شده است، باشد.
به طرز جالبی، گورتون به آن گفت نظاره گر بارکلی در واقع از اتحادیه‌ها درخواست کرد که به او کمک کنند تا خزانه‌داری را متقاعد کند که سرمایه‌گذاری بیشتر در NHS کارایی بیشتری را به همراه خواهد داشت. پرداخت بیشتر در حقوق و دستمزد به حفظ کارکنان کمک می کند، در حالی که بدتر شدن بحران استخدام به مشکلات و افزایش هزینه ها می افزاید.
گورتون در پاسخ به این سوال که آیا می‌تواند نوری را در پیش رو ببیند، گفت: «می‌توانم. اینکه نور به سرعت خاموش شود یا نه بستگی به صدراعظم و نخست وزیر دارد. اکنون فشار به سمت بالا رفته است و احساس می‌شود که وزیر امور خارجه اکنون نه تنها نیاز به حل و فصل سریع مناقشه را درک می‌کند، بلکه نیاز به سرمایه‌گذاری در پرداخت به منظور تحقق وعده‌ها برای تمدید خدمات را درک کرده است.»
او افزود: “دوشنبه گذشته، او در مورد درخواست کمک به خزانه داری برای سرمایه گذاری مورد نیاز صحبت کرد. همه قراردادهایی که من در گذشته با آنها درگیر بوده‌ام، شامل مقدار مشخصی از نشان دادن مزایای سرمایه‌گذاری بوده است.»
این آخر هفته، گورتون به سوناک و هانت نامه می نویسد تا از آنها بخواهد که میزبانی جلسه ای با اتحادیه ها باشند. به نظر می‌رسد که اتحادیه‌ها ممکن است موفق شوند اطمینان حاصل کنند که بحران از این پس در خیابان داونینگ متمرکز است.